中國古代稱糖尿病為「消渴症」

中國古代稱糖尿病為「消渴症」，「消」意指身體的陰液和氣都消耗了，「渴」則是指口渴多飲的症狀。另外，在古代文人筆下，「消渴」有時不只是一種身體疾病，還被賦予了精神上的隱喻，文人常將身體的「渴燥」延伸為精神上求而不得的焦慮和渴望，比如對帝王恩遇、對國泰民安的期盼等，使得這個病名在文化中帶有特殊的意涵。

(註)陰液：指人體內所有屬陰的體液，如血液、唾液、淚水、內分泌及油脂分泌等。

雖然古代沒有胰島素，但中醫通過辨證論治，仍會嘗試治療和調養，藥物方面主要是進行清熱、補虛、養陰等治療，調養則是強調飲食調整、情緒調節和規律作息運動，不過古代得了消渴症，患者會經歷極度的口渴、多食消瘦、大量排尿，如果不能控制，最終會因臟腑虛損和各種併發症而危及生命。

無論使用哪種藥物，古代醫者都極度強調忌口，認為這是治療消渴症的根本，此與西方治療糖尿病使用控制飲食的主張，其觀點不謀而合。

中醫要求「限制肥甘厚味」，也就是嚴格禁止甜膩、油膩的食物和酒類，認為這些會助濕生熱，加重病情。還必須「情緒調攝」，勸導患者保持心情平和，避免焦慮、憤怒，因為「七情內傷」會導致氣鬱化火，加重消渴。

由於古代缺乏現代胰島素、抗生素和精確的血糖監測技術，重症患者的存活時間非常短，但輕症患者如果嚴格控制，可能存活較久。古代消渴症若是青壯年發病、病情發展迅速，存活時間通常較短，可能只有幾年甚至更短，主要是因身體極度虛弱、臟腑功能衰竭，或因併發癰疽而逝，癰疽指嚴重的感染，相當於糖尿病足或敗血症，古代對這種化膿性感染幾乎無藥可救。

中國歷史上患有消渴症最有名的是漢代司馬相如，活到59歲。在古代，消渴症被視為絕症或難治之症，尤其是重症患者，能活到正常壽命者很少，能夠長時間存活下來的，無一例外都是嚴格自律的典範。

中國古代關於兒童或青少年發病的消渴症之記載，相對來說較為罕見。當時可能會將兒童的消渴症歸因於胎稟不足(先天體質虛弱)，或是小兒疳積、蟲積等。

古代的消渴症與現代的糖尿病相比，普通人並不常見，大多在「達官顯貴」和「文人雅士」等特定人群中出現，前者因飲食不節，故而消渴症在古代常被稱為「富貴病」或「膏粱之疾」，後者則因憂思鬱結，文人、士大夫階層常因仕途不順、生活壓力而導致情緒鬱積。

中國最早出現消渴症的記錄可以追溯到《黃帝內經》，而西漢《史記》則記載了「肺消癉」一詞，這是比「消渴」更早出現的病名，北宋蘇東坡的文章中曾提到友人「日飲水數斗，小便頻數，飯亦倍常」的症狀，可見糖尿病的出現已經有數千年之久(至少兩千多年)。

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